Quelle que soit leur origine, naturelle ou technologique, les catastrophes de grande ampleur ont en commun d’avoir touché une grande concentration d’individus, d’avoir perturbé les activités, les transports, les communications, l’approvisionnement énergétique, ... et d'avoir marqué les esprits.
Parfois, ces événements peuvent avoir des répercussions mondiales et nécessiter une coopération internationale. L’économie peut en pâtir.
Souvent, la gestion des catastrophes passées aide à tirer certains enseignements et à adopter de meilleures stratégies de prévention et de protection.